热泵的基础热力学理论起源于1824年法国工程师卡诺提出的卡诺循环。1852年，英国教授汤姆逊首先提出一种热泵设想，那时称为“热量倍增器”。20世纪40～60年代热泵技术进入了快速发展期，各种热泵装置应用于学校、医院、办公室等场所。
将热泵技术应用于干燥行业是从上个世纪才发展起来的。1943年，德国Sulze公司在给地下室设计除湿系统时，首次采用热泵技术；1950年，美国取得热泵干燥技术的专利权；随后，热泵干燥技术在世界范围内传播开来。20世纪70年代，法国就安装了近千台热泵干燥装置用于干燥木材，到80年代更是有3 000家木材加工厂采用热泵干燥装置。日本自20世纪60年代开始研究热泵干燥技术，目前已有12%的干燥设备采用热泵干燥技术。
近些年来，国际社会的研究人员对热泵干燥技术的研究又有了新的进展。Akhilesh Singh对低GWP制冷剂Re90、R600a、R32、R152a、R1234yf做R134a替代制冷剂进行了模拟分析，建立起间歇式热泵干燥模型，从能效和两个方面探究，结果表明：R32的SMER比R134a平均SMER高8%、相同输入功率下，R152a效率提升28.76%且能效最小时间最短，总体上看，R32和R152a能产生更好的性能，尤其是R152a更适用于热泵干燥系统。
国内发展现状
我国热泵干燥技术的研究起步相对较晚，但目前已经处于世界领先地位。1985年，上海能源所已经开始研制我国首台热泵木材干燥机，1992年，开始研制热泵粮食种子干燥机。1989—1993年，北京林业大学和北京冷冻机厂联合开发了RCG系列双热源木材除湿干燥机产品并获国家专利且成功市场化，社会经济效益良好。
2000年左右，空气能烘干干燥技术逐渐发展应用起来。
